Институт был создан постановлением Совнаркома СССР в 1944 году. В соответствии со своим названием его основной задачей всегда было повышение общественного здоровья как показателя совокупного интегрального здоровья населения страны, а направлениями научной деятельности — социальная гигиена, экономика и управление здравоохранением. Здоровье нации служит фактором, обеспечивающим национальную безопасность, экономическое и социальное развитие, и находится на пересечении интересов как государства в целом, так и каждого гражданина. Для эффективной реализации этих возможностей необходимо учитывать комплекс факторов, включающих демографические тенденции (последствия демографических провалов периода Великой Отечественной войны и конца прошлого века), направления развития экономического потенциала страны (развитие русской Арктики и Дальнего Востока), а также современные технологические возможности (информатизация и цифровые платформы, развитие отечественной фармацевтической индустрии). Существенную роль играет изменение структуры заболеваемости, появление новых болезней, как инфекционных, так и неинфекционных, а также новых, в частности эпигенетических, механизмов развития заболеваний, с которыми человечество ранее в таких масштабах не сталкивалось.
Основными общемировыми тенденциями в общественном здоровье в современных условиях являются комплексный межведомственный подход и проактивное управление рисками в обеспечении здоровья населения. В решении этих вопросов НИИ активно сотрудничает с международными и ведущими национальными организациями, самой статусной из которых является Всемирная организация здравоохранения.
Институт активно развивает международное сотрудничество, направленное на обеспечение профилактики заболеваемости, высоких стандартов экологического благополучия, индивидуального образа жизни, что ведет к активному долголетию.
Однако, для сбережения здоровья людей усилий только лишь медицины недостаточно. Необходимо обеспечить высокие стандарты экологического благополучия, переходить к принципиально новым, в том числе индивидуальным технологиям обучения, формирующим активное отношение к индивидуальному здоровью и здоровому образу жизни.
Достижение продолжительности жизни свыше 80 лет при опережающих темпах увеличения продолжительности именно здоровой, активной, полноценной жизни требует не только запланированного увеличения расходов на здравоохранение, но и развития системы профилактики, первичной медицинской помощи, реализации комплексной общенациональной программы по борьбе с онкологическими заболеваниями, использования инновационных технологий здравоохранения, включая информационные технологии.
Система поддержания общественного здоровья далеко выходит за рамки системы здравоохранения и, тем более, лечебных учреждений. Факторы, формирующие общественное здоровье, включают образ жизни, окружающую среду, наследственность и систему здравоохранения. По мнению академика Юрия Лисицина, выдающегося специалиста в области общественного здоровья и организации здравоохранения, непосредственно здравоохранению отводится лишь от 10 до 12% влияния на здоровье населения страны. Остальное — побочные явления. Им создана крупная научная школа в области социальной гигиены, организации здравоохранения и истории медицины. В НИИ считают, что можно избежать заболевания и непосредственного общения с системой здравоохранения путем активного здорового образа жизни в экологически благоприятной и комфортной среде. Для реализации этой возможности на уровне государства требуется межведомственная кооперация и интеграции усилий различных министерств и ведомств, индустрии.
Современные условия требуют и интегрированного межведомственного управления общественным здоровьем. Такая работа невозможна в рамках только одного института, поскольку требует координации не только механизмов принятия решения, но и экспертно-аналитической работы для комплексной оценки и мониторирования факторов среды обитания, образа жизни, генетики и системы здравоохранения. Поэтому НИИ имени Семашко выступил инициатором и научно-методическим центром для создания Агентства национального здоровья, обеспечивающего координацию экспертов и научных коллективов, работающих над этой проблемой, под непосредственным руководством Российской академии наук.
Другое современное направление в деятельности института — формирование системы проактивного управления рисками в обеспечении общественного здоровья, что подразумевает мониторирование и прогноз развития как самого общественного здоровья, так и инструментов, например медицинских технологий, лекарств, и оценку и принятие необходимых мер до того, как ожидаемая проблема станет проблемой значимой или неразрешимой. «Например: мы ожидаем повышения числа людей с диабетом, составляем прогноз по медицинским технологиям, которые позволят в этих же временных рамках проводить профилактику и лечение этого заболевания, готовим и дополнительно обучаем врачей, реорганизуем лечебные учреждения оптимальным образом, — рассказали в НИИ общественного здоровья. — Для успешной реализации этого направления создан Центр экспертизы и развития инноваций, позволяющий объединить усилия ведущих специалистов в стране и обеспечить международное сотрудничество в данной области. Для реализации этих направлений мы используем не только отечественный, но и международный опыт».