Считается, что впервые чума появилась в Европе в 540-541 гг., когда по тогдашней «Ойкумене» (Северная Африка, вся Европа, Центральная и Южная Азия и Аравия) свирепствовала так называемая юстинианова чума (по имени императора Юстиниана). В границах на тот момент известного мира это и была пандемия.
Однако античные источники делают первую известную пандемию черной смерти как минимум на столетие раньше.
24 августа 410 года нашей эры Вечный город был взят штурмом взбунтовавшимися подразделениями варваров-готов Алариха I, до того находившимися на службе Рима. Захватчиков здесь не видели 700 лет — с 387 года до нашей эры, со времен галльского племени сенонов вождя Бренна с его знаменитым «горе побежденным». Ворота открыли христиане, обвинявшие язычников в осквернении христианских святынь и призвавшие врагов покарать «неверных».
Двухдневное разграбление изголодавшегося в осаде великого города с массовыми убийствами привело ко всему прочему к распространению крыс и вспышке неизвестной до того болезни, скосившей оставшихся жителей и часть самих захватчиков. Оставшихся в живых вывел на север Аларих, но и он скончался от этой болезни. Чума охватила значительную часть Западной Римской империи.
Спустя 40 лет к Риму с армией подошел другой великий завоеватель — гунн Аттила. Вышедший ему навстречу папа Лев I поведал гунну о судьбе Алариха, пострадавшего якобы от чумы из-за посягательства на город. Очевидно, память об эпидемии настолько хорошо отпечаталась у степняков, что Аттила тут же развернул войска и увел их в Паннонию. С тех пор римская крыса наравне с гусями Юноны может считаться спасительницей Вечного города.
Какие еще эпидемии терзали человечество в древности и как с инфекциями боролись в прежние века, расскажет специальный проект «Былое» журнала «Здравоохранение России», который выйдет ко Дню медицинского работника.